FRENCH TV–UN GRUPO DE CULTO

(article courtesy Spain’s “El Mellotron”, #7, primavera Antonio Escalante)

French TV es, sin lugar a dudas. uno de los grupos más originales y de mayor personalidad del progresivo actual. siendo a la vez un gran desconocido. seguido y admirado por un pequeño grupo de personas, entre los que me encuentro, habiendo adquirido para algunos el status de grupo de culto. Sinceramente, se lo merecen. En realidad se trata del proyecto de una persona, Mike Sary, extraordinario compositor bajista. de la ciudad de Louisville, en Kentucky. El origen del grupo está a principios de los 80, cuando Sary y Steve Roberts abandonaron el grupo Festung Amerika para dedicarse a componer, formando su propio grupo con otros dos masicos: Artie Bratton de los guitarras, y Fenner Castner en la bateria. Mike Sary se encargó del bajo y Steve Roberts de los teclados. Inmediatamente se pusieron a grabar su primer LP, que se tituló French TV, como el grupo, editando en 1983. de forma independiente, 500 copias, que se vendieron a nivel local y por correo, siendo imposible encontrarlo en la actualidad. Este fue ci primer disco de su sello independiente Pretentious Dinosaur Records, dedicado exclusivamente a editar los discos de su grupo. Preguntado en una entrevista, en el fanzine Francé’s Big Bang. por el motivo del nombre de su sello. Mike Sary fue muy claro: ” El nombre Pretentious Dinosaur es una bofetada a los criticos ignorantes que inevitablemente incluyen estas palabras siempre que revisan un disco progresivo. Mi desec es, en lugar de disculparme o evitar esta acusación (como muchas de las má s conocidas bandas de nuestros dias), de estar orgulloso de tener esa etiqueta”.

Segan todas las criticas y comentarios, puesto que infelizmente ese disco no lo tenemos en nuestro poder, en French TV están ya presentes todas las caracteristicas del sonido de la banda, una mezcla de sonido Canterbury, jazz, masica clásica, Zappa y mucho sentido del humor. Si a todo eso añadimos virtuosismo y frescura creo que ya está todo dicho.

Al poco de editar su primer trabajo Steve Roberts se marchó del grupo debido a motivos laborales y familiares. Se quedaron reducidos a un trio. Sary, Bratton y Castner, que se completaban con un constante ir y venir de masicos y amigos que tocaban con ellos en directo y participaron en la grabación de los dos siguientes discos. Finalmente, en 1987, editaron su segundo LP. After A Lengthy Silence, un disco extraordinario, en donde las influencias jazzisticas y zappianas son m1s notorias, destacando la cara B con un argo tema, Go Like This. que ocupa más de la mitad de dicha cara, muy canterburiano, con algunos toques lejanos de influencias van der graffianas, as, y Vacilando, una impresionante improvisación de 9 minutos muy progresiva y a la vez sinfónica .
Un trabajo imprescindible, que ha sido reeditado en CD con un tema extra por el sello italiano Mellow Records, con portada distinta. El tema extra, especialmente grabado para la ocasión, es una versión de A Tab in the Ocean, de Nektar. En este disco, además de Mike Sary, bajo, composición, arreglos y producción, Fenner Castner, bateria, y Artie Bratton, guitarras, colaboran Clancy Dixon, saxo, Tom Browning, guitarras, Mark Miceli, notas armonizadas (f?), Bill Fowler, teclados, Bob Ramsey, teclados, Bruce Krohmer, saxo y clarinete, Rick DeBow, flauta. y Paul Nevitt, teclados. La colaboración de masicos amigos en las grabaciones en estudio de la banda van a ser una constante en su carrera.

Entre 1987 y 1990 graban su tercer disco, Virtue In Futility, aunque hasta 1994 no lo editan. Este retraso se debió al continuo ir y venir de masicos por la banda, con cambios constantes en su formación. Los masicos que participaron en la grabación de este disco fueron prácticamente los mismos del segundo: Mike Sary, bajo, Fenner Castner, bateria, Artie Bratton, guitarras, Paul Nevitt. teclados, Dean Zigoris, guitarras, Reid Jahn, sintetizador de viento y saxo, Gretchen Wilcox, violin, Jon Encifer, piano, Bruce Krohmer, saxo y clarinete, Richard Brooner, trompeta, Bob Ramsey, teclados, Howie Gano, teclados y caja de ritmos, y ci Coro de Vikingos Borrachos (formado par casi todos los participantes en el disco y algan amigo más), con el que cierran el disco
en el más pura estilo Grobschnitt.

Musicalmente nos encantramos ante una nuevajoya, algo diferente a sus trabajos anteriores, puesto que resulta en algunos momentos m1s sinfónico e incluso crimsoniano, can pasajes cercanos a la música de cámara, menos canterburiano y más alejado de Zappa, aunque continaa con toques jazzisticos y desarrallos que pueden recordar a bandas como Univers Zero, pero con una masica mucho más alegre y menos ascura que estos altimos. A pesar de todas estas camparaciones (cuya anica misión es orientar a los que nunca hayan oddo nada de este grupo), la gran realidad es que French TV suenan a French TV (perdón par la perogrullada).

Una vez editado este disco, ya con nueva formación, se meten de nuevo en el estudio en Marzo de 1994 para grabar un nueva trabajo, finalizando en Julio de 1995. Los miembros del grupo son prácticamente los mismos que actualmente componen French TV (excepta el guitarrista): Mike Sary, baja y Chapman Stick; Tony Hall, guitarras, voz solista y coros; Bob Douglas; bateria, voz solista y caras; y John Robinson, tecladas y caros. Contaron con la colaboración de Gregory Acker, saxo y flautas, Peter Rhee, violin, y Gary Hicks, trompeta. Como veis, ninguna de estas masicos habian participado en los discos anteriares.

Este CD, titulado Intestinal Fortitude, presenta importante novedades. Par un lado la composición está compartida (excepto el primer disco, en ci que también componia Steve Roberts, todas las composiciones eran de Sary). Por otra lado, por primera vez cantan en el disco (y muy bien, par cierto). Par altimo, incluyen una versión de un tema de otra banda, nada más y nada menos que una Pioneers Over C, de Van der Graaf Generator, interpretada magistralmente (este tema aparece además en ci disco homenaje a VDGG, Eyewitness, editado par Mellow Records). Musicalmente también aparecen diferencias: es un disco todavia más progresivo, si cabe, que los anteriores, con pasajes más sinfónicos en ocasiones, e incluso con reminiscencias a VDGG,
también más canterburiano, conservanda algunos toques zappianos, desapareciendo prácticamente las referencias jazzisticas. Coma sus anteriores discos, es un trabajo muy elaborado y complejo, otra disco imprescindible.

Coincidiendo con la edición del CD, se marchó el guitarrista Tony HaIl y entró en su lugar Dean Zigoris, que ya habia colaborado en el tercer disco del grupo. En Noviembre de ese mismo año, 1995, grabaron un CD en directo, titulado Live – Yoo-Hoo!!!, en el que inciuyen una nueva composición, The Tingler, siendo el resto material de sus cuatro discos, con mejores arreglos, si eso es posible, y con dos improvisaciones. Otra álbum imprescindibie.

En la actualidad están a punto de editar su sexto disco. Se titulará The Violence of Amateurs y posiblemente esté en la calle para primavera. En el inciuyen una versión de los suecos Samla Mammas Manna y una composición de Volaré (extraordinario grupo canterburiano norte-americano, cuyo disco, The Uncertainty Principle, se comenta en el no. 4 de nuestro fanzine, pag. 41, cuyo bateria, Brian Donohoe, toca en tres temas.Esta es, en resumen, la historia de una de los grupos progresivos más interesantes de los altimos 15 años.

Discografia:

French TV, Pretencious Dinosaur Records, LP 1983 (están trabajando en su edición en CD, pero hay dificuitades en
el cambia de formato, por lo que tardará todavia).

After a Lenghty Silence”, Pretencious Dinosaur Records, LP 1987; CD -Mellow Records 1994.

Virtue In Futility, Pretencious Dinosaur Records, CD, 1994 (aunque acabado de grabar en 1990).

Intestinal Fortitude, Pretentious Dinosaur Records, CD, 1995.

Live -Yoo-Hoo!!!, Pretentious Dinosaur Records, CD, 1997.